우리 공군 F-35A와 미군 F-35B 등 5세대 전투기를 포함한 한미 항공전략자산 240여 대가 한반도 상공에서 대규모 연합공중훈련을 펼친다.

공군과 미 7공군사령부(7공군)는 “31일부터 다음 달 4일까지 한미 공군의 전시 연합 항공작전 수행태세를 검증하고 상호운용성을 강화하기 위한 대규모 연합공중훈련 ‘비질런트 스톰(Vigilant Storm)’을 실시한다”고 지난 28일 밝혔다.

같은 날 미7공군도 비질런트 스톰이 강력한 한미의 연합방어태세 수준을 한층 높일 것이라고 전망했다. 이 같은 대규모 한미연합공중훈련은 지난 2017년 ‘비질런트 에이스(Vigilant Ace)’ 이후 5년 만이다.

훈련에는 우리 공군 F-35A·F-15K·(K)F-16 전투기, KC-330 공중급유기 등 항공기 140여 대와 미군 F-35B 전투기, EA-18 그라울러 전자전기, U-2 고공정찰기, KC-135 공중급유기 100여 대 등 총 240여 대의 항공기와 수천 명의 장병이 참가한다.

호주 공군 33비행대대 소속 KC-30A 공중급유기 1대도 투입된다. 호주 공군이 한미 연합훈련에 동참하는 건 이번이 처음이다.

특히 일본 이와쿠니 미군기지에 주둔하는 F-35B 스텔스 전투기는 최초로 국내 기지에 착륙한다. 최근 원자력 추진 항공모함 로널드 레이건함(CVN-76)이 입항한 데 이어 미 핵심 전략자산이 잇따라 한반도에 들어오는 셈이다. 적 레이다를 무력화하고 지대공 미사일 공격을 방해하는 등 방공망을 초토화하는 전자전 전투기인 EA-18의 한반도 전개 역시 이례적이다.

한미 공군은 훈련 기간 96시간에 걸쳐 공격편대군, 방어제공, 긴급항공차단, 근접항공지원, 비상항공작전 등 주요 항공작전 임무를 중단없이 수행하면서 전시 작전절차를 숙달하고 지속작전 능력을 극대화할 예정이다.

또 한미 전력이 총 1600여 소티(출격 횟수)를 수행하는 동안 전시 항공작전을 지휘하는 한국항공우주작전본부(KAOC)는 연합전력을 실시간으로 운영·통제하며 작전 수행 능력을 점검할 계획이다.

5세대 전투기 전력 간의 상호운용성 및 기존 4세대 전력과의 통합운용 능력을 강화하고 호주 공군의 공중급유기와 우리 전투기 간 공중급유 훈련으로 연합 공중급유 능력을 향상하는 것이 이번 훈련의 주요 목적이라고 공군은 설명했다. 아울러 한미연합 기지방호·대테러훈련, 전시 군수지속지원능력 검증훈련, 최대무장장착훈련, 활주로 피해복구훈련 등을 부대별로 시행할 방침이다.